Proyecto Narrativo: La calidez del interior.

Este viernes soleado invita a viajar, me traslado desde Caballito hasta la estación de trenes de Retiro. En la ventanilla, a metros de la vía, pido un boleto a Mercedes, para dejar atrás Capital y visitar el interior de la provincia. Deseando encontrar la paz y la calidez que sus habitantes brindan al forastero, que llega ansioso por conocer su pueblo y ver como viven aquellas personas.

Son las seis y veinticinco de la tarde y el sol comienza a caer, subo al vagón en busca de ese asiento, que me permita ir cómodo las dos horas de viaje que tengo hasta llegar al destino elegido. Este tren tiene como última estación Junín llegando alrededor de las 11 de la noche. Emprendo viaje, comienzo a ver los últimos edificios que decoran el paisaje de la ciudad. Al cabo de unos minutos, mi campo visual se inunda de color verde no perceptible por la luz solar, sino por los extensos campos que se hallan al costado de la vía, como retrato fiel de la llanura pampeana. Luego de atravesar las dos horas de viaje, me despierto por la voz del guarda informando: “estación Mercedes”.

Mercedes es una ciudad de 70.000 habitantes, ubicada en el oeste de la provincia de Buenos Aires, siendo cabecera de partido, a 100 KML de distancia de Capital Federal y a unos 30 KLM de Lujan, conocida por la Basílica a la cual concurren miles de turistas.
Entre 1752 y 1753 la ciudad mercedina, fue un pequeño fortín construido de madera, barro y paja, apenas suficiente para resguardar a los soldados de la intemperie y poder defenderlos mejor del ataque veloz y sorpresivo de los indios “pampas” y “serranos”.
Fue fundada el 25 de junio de 1752 por Zarate, un militar que se encontraba: Mas allá del pago de Lujan en un paraje conocido como “Laguna Brava”, denominado “Frontera de Lujan”; informando al Cabildo y al Gobernador. En el año 1774, constituía ya un núcleo de cierta importancia, con chacras pobladas a los costados de la “Guardia”. Ya tenía Capellán llamado Fray Hilario Pavón, religioso de la orden “Nuestra Señora de las Mercedes”, motivo por el cual se decidió el nombre de la ciudad.
El rango de partido lo alcanzo el pago de nombre, en 1812. Habría sido declarado Villa en 1831. Luego se deslindo y amojono el Partido alcanzando la categoría de ciudad en 1865, contando ya con Tribunales de Primera Instancia.

Esta institución que prestigia a Mercedes tiene su origen en 1854, ubicada en el centro de la ciudad, donde se observa un gran edificio, con ventanas y una puerta color marrón de doble hoja, la cual decido abrir para conocer esas salas ocupadas por abogados y jueces que buscan ser lo más justos; penando con la condena correspondiente a los delitos cometidos por los ladrones y demás personas que alteren el orden. Con el paso del tiempo los Tribunales del Departamento Judicial del Centro adquirió varias funciones. Además el departamento comprende los partidos de Alberti, Bragado, Carmen de Areco, Chivilcoy, Las Heras, Rodríguez, Lujan, Marcos Paz, Moreno, San Antonio de Areco, Salto, 9 de Julio, Mercedes, San Andrés de Giles, Suipacha y 25 de Mayo.
Cruzando la calle visualizo la plaza principal, llamada San Martín, cuyo nombre corresponde con el monumento construido en honor al prócer. A la plaza la rodean, la Catedral, el Palacio Municipal y una confitería conocida como la Recova, donde antiguamente se encontraba el Cabildo. En este sector de Mercedes, las personas realizan diferentes trámites, recorren locales de ropa. Los jóvenes utilizan la plaza como punto de encuentro.

A unas cuantas cuadras del centro, aislado del movimiento frecuente de personas y vehículos; me encuentro con una construcción que se remonta hacia 1830. Atravesar la puerta de la Pulpería de Cacho Di Catarina es como ingresar en un túnel del tiempo, capaz de conducir hasta el descubrimiento de las costumbres y modas de casi dos siglos. Creada en medio del campo, junto al Rió Lujan, fue testigo inmune del desarrollo poblacional que la dejó situada en las afueras de Mercedes, a la vera de una calle de tierra, donde el paso frecuente de gauchos a caballo confiesa que el camino pertenece en el pasado al igual que el primitivo negocio, jamás cerrado pero tampoco nunca remodelado. Su exterior conserva la fachada intacta: paredes de ladrillos de la época, de 45 centímetros de espesor. En su interior el mobiliario; mostrador de estaño; estanterías; sus pisos de ladrillos; sus techos de tejuelas y tirantes son originales, también cuenta con una vieja estufa a leña, utilizada en la pulpería para calefaccionar el lugar.
Conozco a Juan, un muchacho de 24 años, quien esta con amigos compartiendo una picada.
- yo conocí la pulpería porque mi abuelo me traía de chico. Cuando el murió seguí viniendo a pasar buenos ratos como en la infancia. Me cuenta mientras se prepara para jugar un truco.
Me despido de aquel lugar que cuenta por si solo toda una historia que muchas personas fueron y serán protagonistas.

Actualmente funcionan dos ferrocarriles en Mercedes: el San Martín y el Sarmiento, que trajeron con su llegada gran impulso económico, político y cultural. El tercer ferrocarril en arribar es el Belgrano, al cual me dirijo para conocer su estación. Se origina en una concesión otorgada a los señores De Bruyn y Otamendi el 26 de septiembre de 1904, para construir una red de ferrocarriles de trocha angosta entre el puerto de Buenos Aires y Rosario.
El ramal de Bs.As-Rosario, que arrancaba en la terminal ubicada en el barrio de Barracas arribo a Mercedes en 1907. El servicio de pasajeros de esta línea era precario, pues durante muchos años ofreció solo dos trenes diarios. Hacia 1947, años en que se incorporo a la red del FC. Belgrano, esta empresa empleaba a 3298 operarios, contaba con una extensión de rieles de1270 kilómetros, con 111 estaciones, transportando un promedio de cargas superiores a 1 millón de toneladas. Hoy se encuentra desactivado.
El Belgrano llegaba a la estación la Trochita, conocida así por los lugareños, que tiene lugar en las calles 40 y 21.
Recorriendo las instalaciones se puede apreciar una galeria con un techo cubierto por chapas y sostenida por columnas blancas, se contempla la vía tapada por yuyos; malezas y cañaverales, oxidadas como señal de que no se usa o se emplea muy poco. Sigo muy concentrado mirando a mí alrededor, cuando de repente aparece una señora preguntándome si necesitaba algo. Aproveche el encuentro y le pregunte sobre el tren, ella amablemente me cuenta:
- tengo muy pocos recuerdos de esta estación, me sorprendía la llegada del tren ya que no era frecuente ver su paso por acá debido al poco servicio. Me presenta a un hombre que también andaba por el lugar.
- Me da mucha tristeza , una tremenda desazón nos embarga, indigna que se haya abandonado un servicio que se prestó y que hoy podría haberse prestado a la comunidad. Comenta Jorge, quien trabajo 40 años como operario, hoy jubilado y con un grupo de amigos lleva adelante un proyecto, que trata de activar nuevamente el tren hasta Salto para devolverles la vida a los pueblos que se convirtieron en “fantasmas” por la ausencia del ferrocarril.

Mercedes es un típica ciudad del interior, llena de recuerdos lugares construidos hace siglos, con instituciones que prestigian a toda una comunidad y algo que es muy común en sus habitantes: la calidez.